V sobotu večer se v PPG Paints Areně uskutečnil první zápas letošního boje o Pensylvánii v rámci play-off, který se nesl ve znamení fyzické a tvrdé hry. Flyers v něm porazili svého odvěkého rivala těsně 3:2.
Travis Sanheim vstřelil v polovině třetí třetiny gól, který poslal Letce do vedení 2:1 a pomohl tak svému týmu k výhře prvním zápase prvního kola proti Pittsburghu. Obránce Flyers se šikovným manévrem protáhl mezi dvěma hráči Penguins a z prostoru před brankou poslal puk do sítě.
„Nebylo to špatné,“ řekl s úsměvem Rasmus Ristolainen na gól svého parťáka. „Myslím, že v té chvíli – ve třetí třetině, za vyrovnaného stavu – by to nedokázalo mnoho hráčů. Byla to parádní akce.“
Sanheim odehrál 23 minut a 20 sekund, což byl druhý nejvyšší čas ze všech hráčů na ledě v obou týmech; před ním byl pouze jeho obranný partner Rasmus Ristolainen (25 minut). Sanheim by pravděpodobně odehrál více, kdyby nemusel odpykat dva menší tresty, z nichž druhý přišel v situaci, kdy Flyers vedli o dva góly a do konce zápasu zbývala něco málo přes minutu.
Jeho fyzická hra totiž natolik vytočila kapitána Penguins Sidneyho Crosbyho, že se tito dva olympijští spoluhráči z týmu Kanady pustili do výměny seker a krosčeků.
„V těchto zápasech play-off musíte hrát i v nepříjemných situacích a dělat věci, které běžně neděláte,“ řekl trenér Rick Tocchet. „Sanheim za nás hrál dobře celý rok. Dnes večer odehrál zjevně spoustu minut. Hrát tak fyzicky, to je těžké. A pak se snažit o ofenzivu a bránit při oslabení, to je náročný večer.“
„Opravdu nás vedl svou fyzickou hrou a samozřejmě (vstřelil) parádní gól.“
Jamie Drysdale otevřel skóre v polovině zápasu, avšak Jevgenij Malkin v závěru druhé třetiny srovnal skóre na 1:1.
Tým Ricka Toccheta však předvedl silnou obranu a skvělou třetí třetinu.
Důležitý gól na 3:1 pro Flyers zařídil parádní střelou necelé 3 minuty před koncem základní hrací doby devatenáctiletý forvard Porter Martone. Bryan Rust zdramatizoval zápas pozdním gólem, když Pittsburgh vyzkoušeli hru bez brankáře. Flyers však díky klíčovému zákroku Dana Vladaře v samotném závěru výsledek udrželi.
„Myslím, že jsme se v průběhu roku trochu zlepšili a hráli jsme dobře do obrany,“ řekl Sean Couturier. „Je to tak trochu součást naší identity. Odvedli jsme dobrou práci, ale víme, že na to zareagují, víme, že v příštím zápase na nás vlétnou. Musíme i nadále respektovat jejich schopnosti a být připraveni.“
Letci z Philadelphie odehráli svůj první zápas v play-off od roku 2020 poté, co v pondělí večer ukončili pětileté čekání na postup.
Penguins se do play-off vrací poprvé od roku 2022.
„Dát gól je samozřejmě příjemný pocit. Upřímně řečeno, myslím, že nikoho v této místnosti vlastně nezajímá, kdo skóruje,“ řekl Drysdale. „Je hezké dát gól, ale mnohem hezčí je vyhrát. Je to intenzivní série. Rivalita je zjevná. Bylo to vidět už v prvním zápase. Očekávám, že se bude s postupem série ještě stupňovat.“