Vedení Letců z Philadelphie se před několika týdny domluvilo na pokračování s velezkušeným obráncem Erikem Johnsonem, který s Flyers podepsal roční smlouvu na jeden milion. Šestatřicetiletý bek si byl dobře vědom, že v týmu plném mladíků bude plnit jinou, podstatně menší roli, než na kterou byl v posledních letech zvyklý.

V roce 2006 byl Johnson draftován jako jednička. Od té doby se rodák z Bloomingtonu stal stěžejním obráncem, který na ledě trávil dlouhé minuty v St. Louis a Coloradu. Podle generálního manažera Dannyho Brierea byla důvodem k podpisu také zkušenost ze zisku Stanley Cupu v dresu Avalanache. Svým mladším spoluhráčům může velezkušený bek pomoc s dalším rozvojem a posunou tak Flyers k dalšímu kroku jejich současné přestavby.

„Je to určitě trochu jiné. Je to tak trochu dáno tím, že jsem v lize už dlouho; věřte tomu nebo ne, ale v lize už budu osmnáct let. Myslím, že se v této lize musíte přizpůsobit,“ řekl Johnson minulý týden v rozhovoru s médii. „Přišel jsem do ligy jako mladý hráč, který se vyznačoval jako přesilovkový a útočný obránce. Postupně jsem se však musel naučit být více defenzivní a hrát v oslabení. Abyste se v této lize udrželi, musíte se prostě přizpůsobit.“

„Po skončení sezóny jsem mluvil s Tortsem a mluvil jsem taky s Dannym. Poté jsem si promluvil se svým agentem Patem Brssonem… řekli mi: Tohle bude zřejmě role, na kterou by ses hodil. Upřímně řečeno, řekl jsem jim, že bych byl otevřený přijmout jakoukoli roli. Jsem tady, abych těm klukům pomohl na ledě i mimo něj. Ať už naskočím do 20. 30, 40, 50 nebo nevím kolika zápasů. Dny, kdy jsem odehrál 25, 26 minut za zápas jsou již za mnou a vím to. Nikdy jsem o ukončení kariéry neuvažoval už jen pro to, že tento sport miluju. Budu se snažit hrát tak dlouho, jak jen to půjde.“

V uplynulém ročníku odehrál Johnson celkem 67 zápasů v základní části. Sezónu začal zkušený obránce v drese Buffala Sabres avšak před uzávěrkou přestupů byl vyměněn právě do Philadelphie, kde v oranžovo-černém drese odehrál 17 zápasů, během nichž si připsal 3 body za 2 branky a 1 asistenci. V tabulce +/- si během těch zápasů připsal hned 9 záporných bodů.

Johnson moc dobře ví, jaké je to vstoupit do NHL jako mladý hráč, od něho všichni čekají velké věci. To je také jedním z důvodů, proč chce americký obránce pomoci mladším hráčům, zejména pak Matveji Mičkovovi, na kterého bude obrovský tlak. Johnson již nyní komunikuje se svým novým spoluhráčem a snaží se mu s přechodem do NHL pomoci tak, jak to jen půjde.

„Snažím se s ním komunikovat přes Instagram a díky překladači je to docela snadné,“ řekl na adresu Mičkova zkušený obránce. „Bavím se s ním a snažím se, aby se cítil dobře. Odpovídám mu na všechny otázky, které má. I já jakožto Američan jsem byl extrémně nervózní z toho hrát se zkušenými hráči, když jsem jako devatenáctiletý přišel v roce 2007 do NHL.“

„Už jen to, že jste v novém městě, v nové zemi, je tu úplně jiný jazyk, jídlo, pravidla, rozměry ledu, prostě všechno… Je to velká výzva a nedovedu si představit jak těžké to musí být pro mladého kluka, jakým je Matvej, když přijde z Ruska. Jak už jsem zmínil, trochu jsem se s ním seznámil a bavíme se přes Instagram. Snažím se mu pomáhat jak jen to jde. Vypadá to, že Philadelphie bude mít na dlouho dobu skvělého hráče.“