Zápasy Flyers měli v posledním měsíci a půl základní části nádech play-off. Hráči Letců šli do každého zápasu s tím, že jej musí bezpodmínečně vyhrát. Tato naléhavost vedla k napínavým zápasům a bouřlivější atmosféře v hledištích, zejména na domácím ledě, kde fanoušci viděli, že snaha Flyers o postup do play-off je opravdu velká.
Pro mladé hráče týmu to byla skvělá zkušenost. Ale pravděpodobně se to nedá srovnat s tím, co Flyers čeká v prvním kole letošních bojů o Stanley Cup proti Penguins.
Philadelphia je v play-off úplně jiným městem. Sean Couturier to ví lépe než kdokoli jiný v kádru.
„Řekl jsem jim, že to bude divoké,“ řekl v úterý s úsměvem kapitán Flyers. „Myslím, že v posledních pár týdnech jsme cítili, jak se atmosféra v hale posunula na jinou úroveň. Ale pořád jim připomínám, že to není nic ve srovnání s play-off ve Philadelphii.“
„Všichni v oranžovém, už při rozcvičce, všichni sedí na svých místech, připraveni do boje, křičí a občas trochu lezou soupeřům na nervy. Je to velká zábava, v hale je spousta vášně. Těším se na náš tým.“
Flyers díky vynikajícímu finiši ukončili své pětileté čekání na play-off. Nyní se celek z Philadelphie chystá obnovit svou rivalitu s Pittsburghem, která začne v noci se soboty na neděli od 02:00 SEČ na ledě Penguins.
Tučňáci mají zkušený tým, který má s vyřazovací částí bohaté zkušenosti. Flyers naopak mají v sestavě 13 hráčů, pro které to bude premiéra v play-off.
„Myslím, že jsem dnes někde četl, že oni mají na kontě asi 1 027 zápasů v play-off a my tak 100 nebo něco podobného,“ řekl ve čtvrtek Trevor Zegras. „Bude to pro nás tedy velká výzva, bitva o Pensylvánii. Vyrůstal jsem a sledoval, jak tyto dva týmy spolu léta bojují, takže je vzrušující být toho součástí.“
Kapitán Penguins Sidney Crosby má na kontě už 180 zápasů v play-off a třikrát na svou hlavu zvedl Stanley Cupu. Je jedním z pěti hráčů v kádru Pittsburghu, kterým se Stanley Cup podařilo vyhrát. Jen pro srovnání: Když Crosby získal první pohár, byly Porteru Martonovi 2 roky.
Penguins tedy rozhodně nebudou vyvedeni z míry tíhou okamžiku. Mohou však cítit mnohem větší tlak. Jejich jádro se snaží využít ještě jednu šanci. Flyers nemají moc co ztratit. Hrají v podstatě o nic a s mentalitou „my proti všem“.
Flyers však musí najít způsob, jak zastavit Crosbyho. Neexistuje větší zabiják Flyers než číslo 87. Travis Sanheim viděl Crosbyho zblízka jako soupeře i jako spoluhráče v týmu Kanady na olympijských hrách, turnaji 4 Nations Face-Off a mistrovství světa v ledním hokeji IIHF.
„Mám k němu obrovský respekt a k tomu, čeho dosáhl během své kariéry,“ řekl Sanheim ve čtvrtek. „Ale i když ho respektuji, chci proti němu hrát tvrdě. Vím, že proti němu budu muset hrát hodně. Těším se na ten souboj.“
Tak kouč Flyers Rick Tocchet zná Crosbyho velmi dobře.
„Musíte se přes něj dostat, musíte na něj tlačit, musíte mu ztížit hru, musíte mu stát v cestě,“ řekl ve čtvrtek hlavní trenér Flyers. „Protože pokud to neuděláte, víte, čeho je schopen.“
Tocchet byl asistentem trenéra Penguins, když v letech 2016 a 2017 vyhráli dva tituly po sobě.
„Máme k Sidovi obrovský respekt, je to neuvěřitelný člověk a hráč,“ řekl Tocchet, „ale musíme ho dostat do úzkých. Musíme mu to ztížit.“