Coutsyho další oběť: Ilja Kovalčuk
Sean Couturier, za pomoci checking line Flyers, už odstranil z cesty Letců za Stanley Cupem jednoho hvězdného Rusa.
Skutečnost, že se Couturierovi podařilo uhlídat Evgeni Malkina, jenž se s největší pravděpodobností stane vítězem Hart Trophy pro nejužitečnějšího hráče, dává Flyers velkou naději, že pro devatenácti letého nováčka nebude větším problémem vymazat ze hry hvězdu Devils. Malkin v základní části nasbíral 109 bodů a měl být klíčovým hráčem v úvodní sérii mezi Flyers a Penguins. Couturierův obličej ale straší nejproduktivnějšího hráče sezóny možná ještě teď. Mladý útočník Letců totiž dovolil ruské hvězdě nasbírat v play-off pouhých pět bodů, což nechalo Malkina samozřejmě daleko za očekáváním.
Souboj s Kovalčukem se jeví jako rozhodně jednodušší, alespoň tedy na papíře.
Na rozdíl od Malkina, Kovalčuk nikdy nevedl bodování NHL, přestože má ve své NHL kariéře více než bod na zápas. Kovalčuk, na rozdíl od Malkina, ještě nikdy nezískal Stanley Cup a teprve poprvé ve své kariéře postoupil do druhého kola play-off.
Opět na rozdíl od Malkina, Kovalčuk neuvolňuje svoji frustraci pomocí fyzické hry. Je tedy těžší přinutit jej k nedovolenému zákroku. Fyzická hra však Kovalčukovi rozhodně nevadí, ba naopak. Hvězda Devils se ve vzájemném utkání s Flyers (4. února) dokonce pustila do pěstního souboje s Brydenem Schennem.
„Očekávám fyzickou hru a hodně hitů,“ řekl v sobotu Couturier. „Jejich tým rád hraje tímto stylem. To je také důvod, proč bylo pro nás tak důležité to týdenní volno. Mohli jsme si odpočinout a doléčit všechna zranění.“
Mladý útočník Letců měl v posledním týdnu základní části dva zápasy k tomu, aby se připravil na hru Evgeni Malkina. Také Kovalčuka si mohl Couturier “oťuknout“ už před play-off. Flyers sehráli s New Jersey v březnu dvě utkání v řadě. Jediným rozdílem je, že nyní bude mít Kovalčuk vedle sebe Travise Zajaca, bývalého 67 bodového útočníka, který zmeškal většinu základní části kvůli zranění achilovky. Zajac je tedy zpět v Kovalčukově útoku.
„Jejich první dvě lajny jsou opravdu silné,“ řekl Coutsy. „Odvádí dobrou práci s pukem, jsou rychlí. Bude těžké proti nim hrát, ale budeme je muset udržet na uzdě.“
Během vzájemné pětizápasové série mezi Flyers a Devils v roce 2010 dokázali Letci ruského útočníka poměrně lehce uhlídat. Kovalčukovi tehdy dovolili pouhé dvě branky. Pokud se tedy Couturierovi podaří rozhodit Kovalčuka alespoň z poloviny tak, jak se mu to dařilo v případě Malkina, Flyers by se hvězdy Ďáblů nemuseli příliš obávat.
„Myslím si, že je ve formě,“ řekl Danny Briere na adresu Couturiera. „V prvním kole hrál skvěle. Zvykl si na tu novou roli opravdu velmi rychle, na to, že tento styl začal hrát teprve před měsícem, možná měsícem a půl.“
