Není to tak dávno, co trenér John Tortorella řekl obránci Travisu Sanheimovi, že bude v zápase s Calgary, kde měla být celá jeho rodina a přátelé, pouze na tribuně v roli zdravého náhradníka. Není to tak dávno, co Sanheim téměř odehrál svůj poslední zápas v dresu Flyers.

V sezóně 2022/2023, která byla pro Johna Tortorellu první v roli hlavního kouče Letců, vyzval svérázný kouč kanadského zadáka, aby byl mnohem výraznější postavou svého týmu. Po skončení ročníku bylo pak jméno rodáka z Elkhornu téměř neustále skloňováno s možným trejdem pryč z Philadelphie. A k výměně opravdu nebylo daleko.

Nyní je pro Tortorellu klíčovým hráčem, který ve dvou po sobě jdoucích zápasech strávil na ledové ploše přes třicet minut.

„Chce víc, to je vidět,“ řekl Tortorella ve středu po tréninku. „Vzpomeňte si, co jsem si o něm myslel v prvním roce, byl jsem o tom dost hlasitý. Myslím, že udělal obrovský pokrok. Myslím, že tam bylo víc. Já ano. Jak vždycky říkám, důležitější je podle mě to, že si myslí, že je tam víc.“

Sanheim si minulou sobotu při prohře Flyers s obhájci Stanleyova poháru Panthers (4:3 po nájezdech) vytvořil s 30 minutami a 19 vteřinami kariérní maximum, co se času stráveného na ledové ploše týče. O dva dny později, při výhře Letců nad Sharts 4:3 po nájezdech, své dosavadní maximum překonal. Osmadvacetiletý bek strávil na ledové ploše o 4 vteřiny déle, a sice 30 minut a 23 vteřin. Jeho parťákem byl švédský mladík Emil Andrae, který si stanovil své maximum s 25 minutami a 40 vteřinami na ledové ploše.

„Nebudu si stěžovat,“ řekl s úsměvem dvaadvacetiletý nováček v týmu Flyers. „Miluju hrát hokej.“

A Sanheim evidentně také. Ve středu se pro odpočinek kanadský bek nezúčastnil ranního tréninku. Nebylo by vůbec překvapením, kdyby trenérský personál Flyers nemusel Sanheima doslova prosit, aby na trénink tentokrát nechodil. Více minut než v posledních dvou zápasech odehrál Sanheim pouze v play-off 2020, kdy Flyers vyhráli šestý zápas druhého kola nad Islanders až ve druhém prodloužení. Tehdy odehrál 33 minut a 48 vteřin.

Flyers to nesmírně potřebovali. V úvodu sezóny totiž přišli o Sanheimova parťáka z první obranné dvojice Cama Yorka, který utrpěl zranění v horní části těla, a připsali si hned šest porážek v řadě (1-5-1). I bez Yorka však Flyers našli způsob, jak se stabilizovat, když v šesti z posledních devíti zápasů získali alespoň bod (5-3-1). V tomto období si Sanheim připsal pět bodů  za dva góly a tři asistence. V letošní sezóně zatím vede tabulku Flyers v počtu minut na zápas (24:57) a zblokovaných střel (33).

Na Tortorellu asi nejvíce zapůsobilo obrovské zlepšení, které Sanheim udělal jako lídr.

„Nikdy z něj nebude člověk, který by hodně mluvil, takový on prostě není,“ řekl hlavní trenér Letců. „Jak jsem mu řekl, kdykoli bude chtít vystoupit v šatně a něco říct, může říct trenérům: ‚Vypadněte, nechte to na mně.‘. Cookoli bude chtít udělat, myslím, že na to má právo. Myslím, že si to zasloužil.“