V tréninkovém centru Flyers ve Voorhees včera odstartoval přípravní kemp před startem nového ročníku NHL. Na Letce tam čekalo nechvalně proslulé lano natažené napříč ledovou plochou mezi oběma brankami, kolem kterého hráči bruslili.

Pověstný test bruslení trenéra Johna Tortorelly přichází vždy první den tréninkového kempu. Náročný začátek, jenž je pro každého hráč stejný ať už jste mladík či ostřílený veterán, který má v týmu vybudovat psychickou sílu a kamarádství.

„Je to hrozné, ale ono to má být hrozné,“ řekl velezkušený bek Erik Johnson.

Když Tortorella ve čtvrtek ráno pískal na píšťalku a křikem povzbuzoval své unavené hráče, kteří bruslili kolečko po kolečku kolem jeho lana, ještě se zcela nepřenesl přes minulou sezónu, jejíž závěr se Letcům vůbec nevydařil.

Hokejisté z Philadelphie totiž z posledních jedenácti zápasů hned devětkrát prohráli. Toto období navíc zahrnovali hned osmizápasovou sérii Flyers bez výhry, vinou čehož se po slibně se vyvíjející sezóně nakonec v posledním dnu sezóny neprobojovali do playoff. Kouč Letců po skončení ročníku přiznal, že svůj celek dostatečně nepřipravil na zápasy v závěru sezóny, kdy praktikuje trošku jiný styl hokeje.

Tortorellu trápil zpackaný záver sezóny i během léta.

„Celé léto mě trápilo to, že jsem podle mě zklamal tým a nevložil jsem dost úsilí nebo soustředění do tréninku odrazů, obranných zákroků a vytváření útoků pomocí hraní soupeři do těla v době, kdy jsme to potřebovali,“ řekl Tortorella. „Můžeme se bavit o našich brankářích – nedařilo se jim, na konci roku se jim opravdu nedařilo. Také jsme ale nedávali góly. … To padá na mou hlavu a je to něco, o čem jsem přemýšlel, a bude to bod, na který budeme klást důraz v tomto roce, jak začneme.“

Ve třetím roce Tortorellova působení chtějí Flyers stále hrát rychle, riskovat a dávat góly z protiútoků, což je aspekt, který v minulé sezóně využili. Určitě to vypadá, že se chtějí zejména v úvodu nového ročníku soustředit na to, co jim v závěru toho předešlého chybělo.

Flyers přestříleli svého soupeře při každé prohře v oné nešťastné osmizápasové sérii proher (rozdíl plus 87 střel). Rozdíl skóre však činil neskutečných 42 obdržených branek ku 18 vstřeleným. Náročný program tehdy zřejmě dolehl na mladičkého Samuela Erssona, který byl nucen v závaru sezóny nastupovat do téměř každého utkání. Jeho spoluhráči mu navíc vůbec nepomáhali.

„To mě v létě sžíralo zaživa, že jsme nedokázali dávat góly, nedokázali jsme Ersovi pomoci, věděli jsme, že se Ers trápí. Věděli jsme, v jaké situaci jsme s brankáři, ale nedokázali jsme jim pomoci,“ řekl Tortorella. „Cítil jsem, že hlavní trenér zklamal tým tím, že nezdůraznil, jak musíme skórovat i jinými způsoby, než se nám do té doby dařilo.“

I přes kolaps se Flyers mohou opřít o fakt, že nezanedbali přestavbu kvůli útoku na playoff. V lednu přišli o brankářskou jedničku a v březnové uzávěrce výměn o jednoho z nejlepších obránců výměnou za volbu v draftu. Přesto oproti první Tortorellově sezóně udělali dvanáctibodový pokrok a pokračovali v omlazování.

Až 11. října vyjedou svěřenci kouče Johna Tortorelly k úvodnímu zápasu sezóny 2024-25, mohli by mít v sestavě 12 hráčů ve věku 25 let a méně. V ročníku 2021-22 jich měli pouze sedm.

Klíčové pro Flyers v této sezóně je vidět další růst svých hráčů a celkově týmu. Potenciálně pak také získat odpovědi na další důležité otázky jako například: Jak rychle se dokáže aklimatizovat nejlepší mladík Matvej Mičkov? Můžou se ještě někteří mladí hráči Flyers posunout na vyšší úroveň? A čím mohou zkušená hráči doplnit mladík?

Kouč Tortorella a generální manažer Flyers Danny Briere měli během středečního dne před startem tréninkového kempu na ledové ploše setkání s hráči. Tématem bylo, že udělat další krok může být nyní ještě těžší.

„Myslím, že by si z toho měli odnést to, že zatímco tým i jednotlivci loni udělali krok kupředu, nemůžete jít do nové sezony s tím, že uděláte krok dopředu jen proto, že jste ho udělali loni,“ řekl Johnson. „O klucích, kteří se loni zlepšili, budou mít nyní i soupeři větší povědomí, takže to pro ně může být těžší.“

„Jako mladý tým se musíte každý rok zlepšovat a ukazovat se, protože je to stále těžší a těžší. Myslím, že loni nikdo nečekal, že Flyers budou tak dobří. Takže si myslím, že mnohokrát, i předtím, než jsem v závěru sezóny přišel, jsme pravděpodobně některé týmy zaskočili. Myslím, že letos na nás budou ostatní mužstva připravenější.“

Flyers v minulé sezóně vyhráli 13 zápasů nad týmy z první desítky. Stejně tak však třináctkrát prohráli s týmy ze spodní desítky.

„Nevíme, jestli jsme týmy překvapovali, ale prostě jsme hráli tvrdě a jako tým,“ řekl Scott Laughton. „Kdybychom ještě pár zápasů vyhráli, nikdy nevíte, co by se stalo. Myslím, že to jak držíme pospolu a jak jsme si všichni blízcí v hodně případech převáží individuální dovednosti a podobné věci.“

„Není žádným tajemstvím, jak je náš tým semknutý a myslím, že na tom neustále stavíme,“ pokračoval Laughton. „Mladí kluci podle mě udělají další krok ve své kariéře. A nejen mladí, ale i myslím si, že i ti zkušení by mohli. Během sezóny můžeme být ještě lepší.“