Patnáct dnů byl americký forvard Kevin Hayes na soupisce Flyers aniž by bylo jasné, zdali vůbec někdy nastoupí k zápasu v dresu Letců z Philadelphie. Během šestnáctého dne si však rodák z Bostonu s generálním manažerem Chuckem Fletcherem na sedmiletém kontraktu na 50 milionů dolarů, čímž se vyhnul trhu s volnými hráči, který se otevře 1. července.
„Myslím, že Chuck a Paul Holmgren zde budují tým, který může dojít daleko a nakonec vyhrát i Stanley Cup,“ řekl v telefonátu s novináři Kevin Hayes.
„Samozřejmě, že když jste sportovec, blíží se 1. července a máte být nechráněným volným hráčem, tak vás to láká. Když jsem si však sedl se svým agentem a přemýšleli jsme o týmu, do kterého bych rád šel, a do které organizace bych se nejlépe hodil, Flyers byli nahoře tohoto seznamu. Po skončení sezony byli na úzkém seznamu týmů, o které bych měl zájem.“
Pokud by Flyers čekali až do neděle, s Kevinem Hayesem by mohli začít vyjednávat také ostatní týmy a začátkem července by tak mohl odejít jinam. Chuck Fletcher prozradil, že vážně začali Flyers s Hayesem vyjednávat teprve minulý víkend. Smlouva pak byla definitivně hotová již ve středu.
Poměrně drahé smlouvě, která navíc obsahuje během první tři sezón no-move klauzuli a další čtyři roky no-trade klauzuli, předcházel týden plný změn v obranných řadách Flyers. Nejprve Letci získali výměnou za Radka Gudase zkušeného Matta Niskanena. Následně tým z Philadelphie vyplatil že smlouvy Andrew MacDonalda, načež ze San José získal obránce Justina Brauna.
Je to ze strany Flyers všechno nebo má GM Chuck Fletcher v plánu další změny?
„Uvidíme,“ řekl Fletcher po podpisu Hayese. „Budeme se i nadále bavit s ostatními týmy a uvidíme co za příležitosti bude k výměnám. Nyní se několik následujících dnů zaměříme na draft a rozhovory s agenty našich hráčů, kteří budou RFA. Tyto dvě věci jsou teď naší prioritou. Nadále se však budeme bavit i s ostatními týmy. Poté, co se vrátíme z Vancouveru (kde se letos koná draft pozn. red.), zhodnotíme, jak na tom jsme a kde bychom mohli ještě posílit prostřednictvím volných hráčů.“
Fletcher musí během letošního léta podepsat hned několik mladíků, kterým končí stávající smlouvy. Kromě Ivana Provorova a Travise Sanheima jsou to Scott Laughton, Ryan Hartman, Nicolas Aubé-Kubel a Justin Bailey. K tomu má GM Letců z Philadelphie podle serveru capfriendly.com zhruba 22 milionů dolarů. Kromě toho však musí sehnat ještě gólmana, který bude tvořit dvojici s Carterem Hartem.
„Máme před sebou spoustu práce co se chráněných volných hráčů (RFA) týče,“ řekl Fletcher. „V NHL je to však letos běžné. Myslím, že mnoho týmů se musí vypořádat s tím, kolik místa si uvolnit pro hráče, kteří budou RFA.“
„Pokud bude platový strop pro příští sezónu okolo 81.5 milionů dolarů, pak zde bude hned několik týmů, pro které to bude výzva,“ pokračoval generální manažer Flyers. „Stále se domnívám, že my se nacházíme v dobré pozici a můžeme tak pokračovat v budování našeho týmu.“
Zdá se, že Letci z Philadelphie jsou v naprosto odlišné situaci než tomu bylo před rokem, kdy byl v pozici generálního manažera Ron Hextall, který se neustále snažil získat za své hráče volby v draftu či nadějné mladíky namísto toho, aby je používal jako protihodnotu při možném trejdu.
Na rozdíl od Hextalla se Fletcher nebojí svých voleb v draftu využít za účelem posílení svého týmu v co nejbližší době. Dvaapadesátiletý manažer během června využil k výměně hned tři volby v draftu. Nejprve za práva na Kevina Hayese poslal Winnipegu volbu v letošním 6. kole. Následně ze San José přivedl Justina Brauna výměnou za letošní volbu ve 2. kole a volbu ve 3. kole draftu 2020.
„Jsem u Flyers jen něco okolo 7 měsíců,“ řekl Fletcher. „Během předchozích několika let se vedení velmi usilovně snažilo získat co nejvíce mladíků a draftů k přebudování základů tohoto mužstva. Filozofií však vždy bylo být ve správný moment agresivní a přivést zkušeného hráče. Myslím, že přesně to se nám teď podařilo.“
„To, že uskutečnili výměnu, aby získali hráče jako Niskanen a Braun ukazuje, že chtějí vyhrát co nejdříve. To byl také jeden z faktorů, proč jsem se rozhodl podepsat právě zde,“ řekl Hayes. „Jsou to zkušení hráči. Niskanen navíc získal Stanley Cup. Určitě týmu budou jen ku prospěchu.“