Pro devětadvacetiletého českého gólmana Michala Neuvirtha bylo posledních několik sezón náročných. Rodák z Ústí nad Labem chce však po zdravotních problémech dokázat, že může být v nejprestižnější hokejové lize na světě brankářem číslo jedna a že se na něj Letci z Philadelphie mohou spolehnout.

Konec loňské sezóny nebyl pro Michala Neuvirth, podobně jako pro zbytek týmu zrovna šťastný. Český reprezentant však navíc během svého posledního duelu vinou kolapsu opouštěl ledovou plochu na nosítkách a putoval do philadelphské nemocnice. Kompletní vyšetření naštěstí ukázalo, že se jednalo o pouhou dehydrataci. Při nekontrolovaném pádu si však navíc gólman Flyers způsobil otřes mozku.

Zkušený gólman byl nucen nastoupit do branky Flyers i přesto, že se necítil vůbec dobře a během týdne bral antibiotika. Druhý gólman Steve Mason byl v té době také nemocný a mladík Anthony Stolarz byl na cestě z Allentownu a jen tak tak stihl začátek první třetiny.

„Mase těsně před zápasem zvracel a Stolie tam ještě nebyl,“ řekl o nešťastné shodě náhod Michal Neuvirth. „Bylo to…no prostě se to stalo. Rozhodně to bylo znepokojující. Mám však za sebou vynikající letní přípravu a jsem připravený na sto procent. Nechcete mít na kontě dvě špatné sezóny. Chci každému ukázat, že mohu být pro Flyers tou správnou volbou.“

Uplynulá sezóna celkově nebyla pro rodáka z Ústí nad Labem zrovna šťastnou. Neuvy se totiž kvůli zranění kolene v brance Letců z Philadelphie představil pouze v 15 duelech a v procentuální úspěšnosti zákroků byl český brankář až na 58. místě mezi všemi gólmany NHL.

„Byl to těžký začátek,“ řekl devětadvacetiletý gólman, který zmeškal úvod loňského kempu, když na Světovém poháru reprezentoval Českou republiku. „Měl jsem dobrý kemp s národním týmem a odchytal jsem za něj několik dobrých zápasů. Pak to však začalo a my prohráli s Kanadou 0:6. Otřáslo to mým sebevědomím. Není to jednoduché hrát první důležitý zápas za vaši zemi a dostat šest branek. Bylo těžké se s tím vyrovnat. Vím, že dokáži hrát mnohem lépe, než v loňské sezoně.“

Stejně jako Flyers, tak i český gólman si je vědom toho, že statistiky z minulé sezóny neukazuje potenciál, jaký potenciál v sobě má. Vedení Letců z Philadelphie se také nakonec rozhodlo prodloužit smlouvu právě s Michalem Neuvirthem namísto Steva Masona, který nebyl ochoten se v nadcházející sezóně se svým brankářským kolegou pravidelně střídat a chtěl jednoznačně určenou brankářskou jedničku v týmu.

Devětadvacetiletý rodák z Ústí si tak bude muset od nového ročníku zvykat na nového parťáka, který se bude chtít po nepříliš vydařené sezóně opět předvést ve své nejlepší formě. Generální manažer Ron Hextall totiž začátkem léta podepsal dvouletou smlouvu se zkušeným kanadským gólmanem Brianem Elliottem.

„Samozřejmě je to vynikající gólman, který má mnoho zkušeností,“ řekl Neuvirth. „Těším se, až se setkáme. Vždycky se od ostatních gólmanů něco nového naučím, takže se opravdu těším. Uvidím, jak se připravuje na důležité zápasy a podobné věci. Vždycky jsem však chtěl být jedničkou, což je stále mým cílem.“

Flyers však nebudou mít určenou stálou brankářskou jedničku s největší pravděpodobností ani letos. Trenér Dave Hakstol totiž již v předchozích dvou sezónách jasně naznačil, že bude stavět především toho gólmana, který bude momentálně ve formě.

„Půjdu prostě den po dni a budu se každý den snažit odevzdat maximum,“ řekl český gólman. „Myslím, že jsem na sobě přes léto hodně zapracoval a cítím se v dobré formě. Pro mě je to zejména o tom mít dobrý vstup do sezóny.“