Výkony Joriho Lehtery jsou vzdáleny světelné roky od toho, co předváděl ve své první sezóně za mořem, kdy nastupoval po boku hvězdného útočníka St. Louis Vladimira Tarasenka. Ofenzivní schopnosti tohoto třicetiletého forvarda šli dolů ruku v ruce s bruslařskými schopnostmi. V uplynulém ročníku dokázal finský útočník zaznamenat pouhých 8 bodů a značnou část sezóny strávil v roli zdravého náhradníka.
V posledních 4 letech šly výkony Joriho Lehtery rapidně dolů. Po první sezóně v dresu Blues, v níž dokázal nasbírat 44 kanadských bodů za 14 branek a 30 asistencí, si od vedení St. Louis vysloužil tříletou smlouvu na 14 milionů dolarů. Celek z Missouri si od finského forvarda sliboval mnohem více, avšak rodák z Espoo nedokázal na užším kluzišti předvádět vyrovnané výkony.
Po sezóně 2016/2017 byli Blues připravení zbavit se Lehtery a zejména jeho cap hitu, který činí 4.7 milionu dolarů za sezónu. Vedení St. Louis nabídlo k Lehterovi ještě dvě volby v prvním kole draftu, čemuž neodolal GM Flyers Ron Hextall a do St. Louis se tak stěhovat útočník Brayden Schenn.
Vyplatit Lehteru je pro většinu odborníků i fanoušků naprosto logickým krokem, který by měli Flyers podniknout. Přeci jen je tento třicetiletý Fin třetím nejplacenějším útočníkem Letců hned po Claudu Girouxovi a Jakubu Voráčkovi, který celek z Pensylvánie na rozdíl od Lehtery celou sezónu táhli.
„Můžete se podívat na kterýkoliv kontrakt, na dobrý i na špatný,“ řekl generální manažer Letců z Philadelphie Ron Hextall. „Musíte se dostat pod platový strop. Jsou zde určité důsledky. Když začnete vyplácet hráče, kterým zbývají dva, tři, čtyři roky ze smlouvy, všechno tím akorát prodlužujete.“
Až na to, že Letci v tomto případě nemusejí hledět daleko do budoucnosti, jako tomu bylo například s kontraktem Ilji Bryzgalova. V případě Lehtery by se však jednalo o podobnou situaci jako u RJ Umbergera, kterého Flyers vyplatili ze smlouvy před dvěma lety. Také Umbergerovi totiž z kontraktu zbýval pouhý rok.
Pokud by se generální manažer týmu z Philadelphie rozhodl finského forvarda vyplatit ze smlouvy, ušetřil by pro další ročník pod platovým stropem 3.4 milionu dolarů. V sezóně 2019/2020 by se však Flyers pod strop stále počítalo 1.666 milionu dolarů. Letci by však tímto krokem mohli jenom získat. Nejenže by se jim uvolnilo v rozpočtu ještě více peněz, ale také by vzniklo místo pro některého z mladých hráčů či jiných posil.
Ron Hextall si však z určitého důvodu Joriho Lehtery cení více.
„Je zde mnoho důvodu, proč jen tak nevyplatit ze smlouvy nějakého hráče,“ řekl Hextall po skončení uplynulé sezóny. „Jori pro nás odváděl dobrou práci. Je to skvělý člověk. Pracuje opravdu tvrdě a skvěle si s našimi mladíky rozumí. Můžeme o něm říct víc věcí než je to, že odehraje 8 až 10 minut za zápas. Máme v plánu si jej nechat i další sezónu.“
Všechny týmy v NHL budou mít v červnu zhruba dva týdny k tomu, vyplatit některé ze svých hráčů ze smlouvy. Tuto možnost budou mít od poloviny června (nebo 48 hodin poté, co některý z týmů zvedne nad hlavu Stanley Cup) až do 30. června.
„Momentálně je plán takový, že s ním nadále počítáme,“ řekl ještě v dubnu Ron Hextall. „Všechno se může změnit, ale v tuto chvíli počítáme s tím, že se Jori vrátí.“
Tato slova rozhodně nejsou něčím, co by chtěli příznivci Letců z Philadelphie před otevřením letošního trhu s volnými hráči slyšet.